Red de drenaje

La erosión, transporte de materia y energía en el interior del sistema fluvial de una cuenca se caracteriza por una progresiva tendencia hacia la concentración y organización. Esta organización del sistema se plasma en la distribución territorial de la red de drenaje, cuya disposición espacial refleja la eficiencia de las principales líneas de flujo de materiales y energía a través del territorio drenado.

Las clasificaciones descriptivas de las redes de drenaje definen numerosos tipos de redes de drenaje, los cuales se pueden agrupar en cuatro patrones fundamentales: dendrítica, paralela, enrejada y rectangular.

• Dendrítica
  Se caracteriza por mostrar ramificación arborescente en la que los tributarios se unen a la corriente principal formando ángulos agudos. Su presencia indica suelos homogéneos y aparece en zonas de rocas sedimentarias blandas, tobas volcánicas, antiguas llanuras costeras, etc. Es el tipo más frecuente.

• Red de tipo paralelo
  Propia de territorios homogéneos con pendientes uniformes y fuertes, en las que las corrientes principales se adaptan a fracturas o fallas. Los tributarios suelen unirse formando ángulos generalmente iguales.

• Drenaje enrejado
  Refleja más la estructura de los afloramientos rocosos que el tipo de roca. Presenta una serie de tributarios pequeños que se juntan en ángulos rectos, e indica rocas sedimentarias plegadas o intercaladas, en las que las corrientes principales siguen las uniones de las capas.

• Drenaje rectangular
  Se puede considerar como una variante del drenaje dendrítico en el que los cursos tributarios suelen juntarse con las corrientes principales en ángulo recto o casi. Dan lugar a formas rectangulares controladas por fracturas.

Acción geomorfológica de los cursos de agua

El agua que circula sobre la superficie terrestre es el principal agente erosivo. La acción de los cursos de agua, combinada con la de la meteorización, el descenso gravitacional de derrubios y  la escorrentía difusa, es responsable del proceso total conocido como erosión fluvial que ha originado y crea la mayor parte de los paisajes de la superficie terrestre.

Cauces fluviales y flujos hídricos

El tamaño de los cauces fluviales varía desde pequeños arroyos a grandes ríos. Todos tienen en común el descenso de los caudales hídricos, a lo largo de su recorrido, a cotas más bajas. El valor de este descenso se conoce como gradiente o desnivel del curso de agua. La velocidad del flujo de agua es la rapidez con la que se desplaza río abajo, medido en cualquier punto. Debido a los rozamientos con el fondo del cauce o lecho y las márgenes, la velocidad de los flujos de agua varía entre próximo a cero y un máximo situado en la mitad de la corriente y a cierta distancia del fondo del lecho. Cuando el cauce es homogéneo, el movimiento de los caudales es lento y los hilillos de agua se deslizan unos sobre otros, hablando en este caso de flujo laminar. Cuando el cauce es rugoso y la velocidad alta, el paralelismo de las líneas de agua se rompe y  entrecruzan, es el flujo turbulento.

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