1. Particulas en suspensión (PM10) 

Partículas sólidas o líquidas dispersas en la atmósfera (su diámetro va de 0.3 a 10um) como polvo, cenizas hollín, partículas metálicas, cemento o polen. La fracción respirable de PST, conocida como PM-10,está constituida por aquellas partículas de diámetro inferior a 10 micras, que tiene la particularidad de penetrar en el aparato respiratorio hasta los alvéolos pulmonares. Proceden de la combustión industrial y domestica del carbón, de los procesos industriales, incendios, erosión eólica y erupciones volcánicas, de las construcciones, demoliciones y otros. Sus principales efectos son:

• Salud humana: produce irritación en las vías respiratorias. Su acumulación en los pulmones origina enfermedades como la silicosis y la asbestosis. Agravan el asma y las enfermedades cardiovasculares.
• Materiales: deteriora los materiales de construcción y otras superficies.
• Vegetación: interfieren en la fotosíntesis.
• Medio ambiente: disminuyen la visibilidad y provocan la formación de nubes.

2. Monóxido de carbono (CO)

Es un gas incoloro e inodoro, insípido, no irritante. Se combina con la hemoglobina en la sangre con mayor afinidad que el oxígeno. Obstaculizando los procesos de intercambio de oxígeno. Puede llegar a concentraciones letales. Se produce por combustión incompleta de hidrocarburos y sustancias que contienen carbón, tales como la gasolina, el diesel, etc. Otra fuente importante de formación del monóxido de carbono son los incendios. Los efectos principales son sobre la salud humana y de animales superiores provocando cambios funcionales cardíacos y pulmonares, dolor de cabeza, fatiga, somnolencia, fallos respiratorios y hasta la muerte.

3. Ozono (O₃)

 El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy característico, compuesto de tres átomos de oxígeno. Es un potente oxidante y capta electrones de otras moléculas, iniciando con esto reacciones en cadenas y perturbando las estructuras vitales en las células. Es un importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona más cercana a la superficie terrestre se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las que participan, principalmente, los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos presentes en el aire. Es el componente más dañino del smog fotoquímico y causa daños importantes a la salud, cuando está en concentraciones altas, y frena el crecimiento de las plantas y los árboles: 

• Salud humana: produce irritación de los ojos, nariz, y del tracto respiratorio. Agrava las enfermedades  respiratorias y cardiovasculares. Los síntomas se manifiestan por dolor de pecho, tos, jadeo, congestión nasal y pulmonar, garganta irritada, náuseas, respiración acelerada.
• Vegetación: provoca lesiones en las hojas, limitando su crecimiento y disminuyendo los rendimientos de cultivos. En los bosques causan efectos foliales, caída prematura de hojas, disminución en la actividad fotosíntetica. Incrementa la formación de plagas.
• Materiales: produce resentimiento de materiales por agrietamiento de plásticos y gomas, así como degradación y decoloración de fibras, tintes textiles y pintura.
• Medio ambiente: produce disminución de la visibilidad.

4. NOx (conjunto de NO y NO2)

El óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO₂) se suelen considerar en conjunto con la denominación de NO_x . Son contaminantes primarios de mucha trascendencia en los problemas de contaminación.

El emitido en más cantidad es el NO, pero sufre una rápida oxidación a NO₂, siendo este el que predomina en la atmósfera que es un gas amarillo parduzco picante que da al smog su característica color café. El NO_x tiene una vida corta y se oxida rápidamente a NO₃^- en forma de aerosol o a HNO₃ (ácido nítrico). Tiene una gran trascendencia en la formación del smog fotoquímico, del nitrato de peroxiacetilo (PAN) e influye en las reacciones de formación y destrucción del ozono, tanto troposférico como estratosférico, así como en el fenómeno de la lluvia ácida. En concentraciones altas produce daños a la salud y a las plantas y corroe tejidos y materiales diversos. Las actividades humanas que los producen son, principalmente, las combustiones realizadas a altas temperaturas.  Más de la mitad de los gases de este grupo emitidos en España proceden del transporte. Efectos principales:

• Salud humana: produce irritación a los pulmones y daña las células que revisten los pulmones. No se presentan síntomas a menos que se trate de concentraciones muy altas; el mayor daño aparece de 5 a 72 horas después de la exposición causando edema pulmonar. Los niños que habitan en casas con calefacción presentan infecciones respiratorias (resfriados comunes). Algunos de los síntomas son: descarga nasal, dolor de cabeza, mareo y dificulta al respirar.
• Materiales: provoca cambio en el color de las pinturas.
• Vegetación: produce caída prematura de las hojas e inhibición del crecimiento.
• Medio ambiente: produce disminución de la visibilidad.

Principales compuestos de nitrógeno presentes en la atmósfera.

 

5. Dióxido de azufre (SO₂)

Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante. Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4 días. Casi la mitad vuelve a depositarse en la superficie por deposición  húmeda o seca, y el resto se convierte en iones sulfato (SO₄^2-). Por este motivo es un importante factor en la lluvia ácida. En torno a la mitad de lo que llega a la atmósfera es emitido por actividades humanas, sobre todo por la combustión de carbón y petróleo y por la metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidación del H₂S. Y, en la naturaleza, es emitido en la actividad volcánica. Sus efectos principales son:

• Salud humana: la exposición al SO2 causa constricción de los conductos respiratorios y ataques asmáticos. Irrita los ojos y el tracto respiratorio. Reduce las funciones pulmonares como el asma, la bronquitis crónica y el enfisema.
• Materiales: produce corrosión a los metales. Deterioros a los contactos eléctricos, al papel, a los textiles, a las pinturas, a los materiales de construcción y a los monumentos históricos.
• Vegetación: produce daño directo a la fotosíntesis, así como decoloración y lesiones en el follaje, ataque a líquenes, musgos y retoños de árboles. El daño más grave se presenta al transformarse al SO2 en lluvia ácida; algunos de estos efectos los presentan los ríos y lagos.

Principales compuestos de azufre presentes en la atmósfera.

 

•  Hidrocarburos

El más abundante y más importante de los hidrocarburos atmosféricos es el metano (CH₄). Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas reacciones anaeróbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de putrefacción y la digestión de las termitas forma metano en grandes cantidades.  También se desprende del gas natural, del que es un componente mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo se forman grandes cantidades de metano en los procesos de origen humano (vertederos, plantaciones de arroz, quema de vegetación... Desaparece de la atmósfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la troposfera es de entre 5 y 10 años. Se considera que no produce daños en la salud ni en los seres vivos, pero influye de forma significativa en el efecto invernadero y también en las reacciones estratosféricas.

En la atmósfera están presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente procedentes de fenómenos naturales, pero también originados por actividades humanas, sobre todo las relacionadas con la extracción, el refino y el uso del petróleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables, la mayoría se consideran inocuos pero en concentraciones altas pueden causar trastornos en el sistema respiratorio,  algunos hidrocarburos provocan cáncer. Intervienen de forma importante en las reacciones que originan el "smog" fotoquímico. En este grupo se incluyen los alcoholes, aldehídos, cetonas, éteres, fenoles, esteres, peróxidos y ácidos orgánicos.
La principal causa de su presencia en el aire esta asociada a los automóviles, aunque también pueden formarse por reacciones fotoquímicas en la propia atmósfera.

• Gases halogenados

En este grupo se consideran los derivados del fluor, cloro y bromo. De todos ellos el cloro, el fluoruro, el cloruro de hidrógeno, los freones, los pesticidas y los herbicidas halogenados son los que se encuentran con mayor frecuencia. Los más peligrosos para el medio ambiente, por sus efectos nocivos en animales y plantas, son los herbicidas y plaguicidas, así como los fluoruros, que, a su vez, son altamente corrosivos en presencia de vapor de agua. Por otra parte, los freones deben tenerse en cuenta debido a su posible capacidad de destruir la capa de ozono.
 

Características de los principales halocarbonos.

V.M.: vida media en la atmósfera

P.R.O.: potencial de reducción de ozono (CFC-11: 1.0)

P.E.I.: potencial de efecto invernadero (CFC-12: 1.0)