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Cuando el oxígeno del aire se combina con una sustancia combustible, como pueden ser las plantas herbáceas, matorrales, hojarasca, etc. se produce una combustión en la cual se desprenden gases, calor, luz y en ocasiones llamas. Toda sustancia que puede arder es un combustible. 

Para que se produzca fuego tienen que existir tres elementos en las cantidades adecuadas, esos elementos son: el calor, combustible y oxígeno. Ha esto se le llama el triángulo del fuego (figura 1). Si falta uno de estos elementos o no está en la proporción conveniente, no tendremos fuego.

En el caso de un incendio forestal el primer elemento será el combustible vegetal, constituido por las plantas vivas tanto herbáceas como leñosas y por los residuos muertos como las leñas, que se encuentran en los montes. El oxígeno no es problema puesto que se encuentra en el aire. El tercer elemento, el calor, puede provenir de causas naturales como un rayo o puede ser provocado por el hombre de manera accidental, negligente o intencionada, lo cual ocurre con una relativa frecuencia.

Cuando se ha producido el fuego, por lo general, este fuego puede mantenerse por sí solo, hasta que quede reducido a cenizas.

Para explicar este aspecto del fuego, se suele añadir un cuarto elemento, la reacción en cadena. Cuando el fuego es suficientemente intenso, aparecen llamas y se libera mucho calor. Esto facilita que el oxígeno y los combustibles se combinen, con lo cual hay nuevas llamas y más calor.

La propagación del fuego es un factor importante que hay que tener en cuenta cuando se produce un incendio forestal. El fuego tiene tres vías diferentes de propagación: por convección, por radiación o por conducción.

• Convección
  Si el aire se calienta tiende a subir, siendo sustituido por otra masa de aire fría, esto origina corriente ascendentes que transportan el calor hacia arriba.

• Este tipo de propagación del fuego, produce que el incendio avance por la ladera hacia arriba y que el fuego de superficie se convierta en incendio de copas. 

• Radiación
  Este tipo de propagación sólo se produce en distancias cortas. En este caso, el calor se transmite por medio de ondas calóricas invisibles que viajan a través del aire, es decir, que el calor pasa a través del aire sin que exista movimiento.

• Conducción
  Se produce cuando un objeto está en contacto directo con otro. El calor del objeto más caliente pasa hacia el más frío. Este tipo de propagación del fuego se produce cuando las plantas estén en contacto.