Biocombustibles
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¿Qué es un biocombustible?
Etimológicamente un biocombustible es un combustible de
origen biológico.
No obstante, más exactamente los biocombustibles
son aquellos combustibles obtenidos de
una fuente biológica, de manera
renovable a partir de restos orgánicos.
Los biocarburantes,
son biocombustibles susceptibles de ser
empleados en un motor de combustión interna (motores Diesel y Otto). Dado que en
buena medida estos motores se instalan en los vehículos, los biocarburantes se
identifican como los biocombustibles para el transporte.
Los biocarburantes en uso proceden de materias primas vegetales, a través de
transformaciones biológicas y físico-químicas.
El artículo 2 de la
Directiva 2003/30/CE del Parlamento Europeo y el Consejo, de 8 de mayo de 2003,
relativa al fomento del uso de biocarburantes u otros combustibles renovables en
el transporte, define biocarburante como el combustible líquido o gaseoso para
transporte producido a partir de la
biomasa, entendiendo por
biomasa
la
fracción biodegradable de los productos, desechos y residuos procedentes de la
agricultura (incluidas sustancias de origen vegetal y animal), silvicultura e industrias conexas, así como la fracción biodegradable
de los residuos industriales y municipales.
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Los biocarburantes más conocidos son:
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Bioetanol
El bioetanol es un alcohol etílico
deshidratado producido a partir de la fermentación de elementos de la biomasa
que sean ricos en componentes azucarados, amiláceos y, últimamente,
lignocelulósicos. Entre los cultivos agrarios empleados en la producción de
bioetanol se encuentran la caña de azúcar, la remolacha, el maíz, el sorgo, el
trigo, la cebada, así como tallos de maíz, paja de cereal y otros residuos
vegetales. El bioetanol se utiliza como sustitutivo de la gasolina, o en mezcla
con ésta, en los motores de explosión (Otto), incluso en altos porcentajes de
mezcla en los llamados vehículos FFV (Flexible
Fuel Vehicles). |
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Biodiésel
El biodiésel es un éster metílico que se
obtiene principalmente a partir de aceites vegetales, entre ellos los aceites de
colza, girasol, palma, soja, aunque también se pueden utilizar los aceites de
fritura usados y las grasas animales. Los aceites extraídos de las plantas
oleaginosas se transforman en biodiésel mediante un proceso denominado
transesterificación. Este biocarburante se utiliza como sustituto del gasóleo en
los motores de compresión (Diesel), aunque también puede ser empleado para la
combustión en calderas de calefacción. Sus propiedades son parecidas a las del
gasóleo de automoción en cuanto a densidad y al número de cetanos. Además
su punto de inflamación es
superior al del gasóleo, lo que
implica una mayor seguridad en
su utilización. |
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BioETBE (Etil ter-butil éter) y BioMTBE (Metil ter-butil
éter)
Aditivos obtenidos a partir del bioetanol o biometanol y el isobutileno
utilizados en la formulación de las gasolinas. Han tenido una importante
expansión en la sustitución de los aditivos con plomo. Al obtenerse de la
combinación de un carburante biológico y un hidrocarburo, la fracción
volumétrica de bioETBE que se computa como biocarburante es del 47%, esto es, el
volumen de etanol contenido en el producto final ETBE, mientras que para el
BioMTBE es del 36%. |
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Biogás
Es un combustible gaseoso producido a partir
de la biomasa y/o a partir de la fracción biodegradable de los residuos a través
de la fermentación anaeróbica de biomasa húmeda y que puede ser purificado hasta
alcanzar una calidad similar a la del gas natural, para uso como biocarburante,
o gas de madera. |
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Aceite vegetal
En determinados motores, es posible la utilización
de aceites vegetales en un porcentaje variable junto con diésel o biodiésel. |
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Biometanol
Metanol obtenido a partir de la biomasa o residuos. |
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Biodimetiléter
Dimetiléter producido, para uso como biocarburante,
a partir de la biomasa (DME). |
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BioHidrógeno
Consiste en la separación, mediante diversos procesos
biológicos, del oxígeno e hidrógeno del agua. Actualmente, su grado de
desarrollo se sitúa en fases iniciales, con rendimientos energéticos muy
reducidos, siendo éste el principal reto para su utilización operativa, de forma
que permita reducir la dimensión de las instalaciones. |
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Biocarburantes sintéticos
Hidrocarburos sintéticos o sus mezclas,
producidos a partir de la biomasa. |
El artículo 2.2 de la
Directiva
2003/30/CE recoge los supuestos más evidentes de biocarburantes. Esta
normativa puede ser ampliada por las
autoridades nacionales en su posterior desarrollo siempre que se cumpla con los
requisitos de la misma. Pero además de los biocarburantes, la Directiva se refiere también a “otros combustibles renovables” que pueden ser
usados para el transporte, incluyendo aquellos que sin ser biocarburantes
procedan de fuentes de
energía renovable.
De los diferentes tipos de biocarburantes y otros
combustibles renovables que recoge
la Directiva, los dos más importantes desde el punto de vista económico son el
biodiésel y el
bioetanol.
La utilización de estos biocarburantes
presenta grandes ventajas medioambientales, como es la reducción entre un
40% y un 80% de emisiones de dióxido de carbono con respecto a los combustibles convencionales,
a lo que se suma el hecho de que no emiten
dióxido de azufre (sustancia que facilita la lluvia ácida) ni partículas,
favoreciendo la disminución de la concentración de partículas en suspensión emitidas, de metales
pesados, de monóxido de carbono, de hidrocarburos aromáticos policíclicos y de
compuestos orgánicos volátiles.
Los
biocombustibles son un instrumento muy útil para cumplir las políticas de lucha
contra el cambio climático y de seguridad del suministro al reducir la
dependencia del petróleo importado; basta comprobar que en el año 2006 el
petróleo ha superado la barrera de los 70$ por el barril de brent. A todos
estos factores positivos asociados al uso de biocombustibles, a los beneficios estrictamente económicos, como pueden ser
los costes de operación, la inversión y la capacidad de producción, hay que
añadir otros como son el efecto invernadero, la repercusión social y el impacto
de la producción de biomasa en el medio, entre otros factores.
Por todo ello, el
futuro a corto plazo de los biocombustibles se presenta prometedor, siendo
necesario incrementar de manera significativa la producción de éstos
mediante el uso de procesos innovadores, tecnologías y materias primas que sean
competitivas y respetuosas con el medio ambiente.
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